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CAUDALIE
Le grand cru des crèmes anti-rides

Revue PME - n°18 - JUIN - JUILLET - AOUT 2004

C’est dans les vignes familiales que Mathilde Cathiard-Thomas, 32 ans, a trouvé son élixir de jeunesse. Grâce à ses crèmes anti-rides à base de pépins de raisin, la co-fondatrice de Caudalie prévoit cette année un chiffre d’affaires de 30 millions d’€.

C’est dans les vignes familiales que Mathilde Cathiard-Thomas, 32 ans, a trouvé son élixir de jeunesse. Grâce à ses crèmes anti-rides à base de pépins de raisin, la co-fondatrice de Caudalie prévoit cette année un chiffre d’affaires
de 30 millions d’E.
Chez Caudalie, pas de grande blonde au teint d’albâtre ni de brune hâlée à la peau de pêche pour promouvoir les crèmes anti-rides. Ici, le mannequin vedette, c’est le raisin. Un fruit qui semble décidément réussir à toute la famille Cathiard depuis le rachat du domaine Smith Haut-Lafitte, en 1990, par Daniel et Florence. Trois ans plus tard, c’est dans ce vignoble de Gironde, lors de la visite de chimistes de la faculté de Bordeaux, que leur fille Mathilde entend pour la première fois le terme barbare d’oligomères-procyanidoliques. "Ils nous ont appris que ces OPC extraits des pépins de raisin étaient radicalement plus puissants contre les radicaux libres que la vitamine E", se souvient-elle. Le constat n’est pas nouveau. En revanche, un procédé de stabilisation de ces polyphenols est sur le point d’être breveté par le professeur de l’équipe. C’est le déclic : "On l’a convaincu de travailler avec nous en mettant sa découverte au service du développement de produits cosmétiques, ce qui n’avait jamais été fait auparavant".
Pendant que les chercheurs s’activent de leur côté, Mathilde Cathiard et Bertrand Thomas, aujourd’hui son mari, s’occupent du financement du projet. Difficile pour ces deux étudiants de rassurer les banques : "Elles ne nous ont pas suivis. J’ai donc emprunté un million de francs à mon père". Heureusement, la matière première il faut une tonne de pépins pour obtenir un kilo d’OPC se ramasse gratuitement dans les vignes parentales. Son extraction sera, elle, sous-traitée.
Les statuts de Caudalie sont déposés en août 1994 et, un an plus tard, les trois premiers produits de la gamme, deux crèmes et un complément alimentaire, arrivent sur le marché. "Au début, nous vivions aux crochets de la famille. La première année, surtout, a été dure. Nous démarchions nous-mêmes les pharmaciens. Ils trouvaient l’idée originale mais nos trois références ne faisaient pas le poids à côté de Roc ou de Vichy".

Spas en chaîne

En 1997, "à force de motivation", le couple co-gérant voit enfin le bout du tunnel avec un chiffre d’affaires de 5 millions de francs. Cette belle ascension devient fulgurante deux ans plus tard, avec l’inauguration des Sources de Caudalie sur les terres du château Smith-Haut-Lafitte. Cet ensemble luxueux, financé par les parents Cathiard (créateurs de Go Sport) à hauteur de 15 millions de francs, comprend un hôtel (géré par leur autre fille), deux restaurants et… le premier spa de vinothérapie au monde. "Les travaux ont mis à jour une source d’eau chaude. On en a profité pour proposer des soins en l’associant à des extraits de vigne et de raisin". Au programme : Bain barrique au marc de raisin frais micro-éclaté et Enveloppement au miel de Gironde et à la levure de vin. L’idée fait fureur : "On a vu débarquer une armée de journalistes américains de CNN, BBC, People magazine… !"

Prise d’assaut, la structure a, depuis, doublé sa capacité d’accueil (49 chambres à ce jour). Et fait des petits, tel ce centre de bien-être installé au sein de l’hôtel Meurice, à Paris, mais aussi, et surtout, ce spa ouvert dans le Piémont italien, dans un vieux monastère du XVIIe siècle, avec chef étoilé à la carte. Mathilde Cathiard-Thomas, qui a compris l’impact de ces vitrines pour améliorer l’image de sa marque, voudrait implanter un spa par pays, comme "autant de défilés haute-couture". C’est déjà chose faite près de San Francisco. Bientôt, ce sera l’Espagne.

Une molécule pour 2005

Ces ambassades de prestige ne remplaceront pas les 3000 pharmaciens français qui distribuent aujourd’hui la trentaine de références de la gamme (visage, corps, mains, des huiles essentielles aux gels minceur. "On tient à leur caution professionnelle". Caudalie, qui travaille toujours avec la faculté de Bordeaux, dispose, depuis 2001, de son propre laboratoire de formulation. Celui-ci, après avoir mis au point un brevet sur le resvératrol, une molécule produite par les plantes à la base du Sérum, sortira une nouvelle molécule en 2005. "On ne s’enrichit que de trois références par an mais on soigne la qualité de nos produits". Ceux-ci ont depuis longtemps été copiés par les leaders mondiaux du secteur. "C’est bon signe !", s’enthousiasme celle qui co-dirige désormais 130 salariés, plus une vingtaine répartie entre les filiales transalpine et outre-atlantique.
Avec un chiffre d’affaires de 30 millions d’e se profilant à l’horizon 2004, le temps des vaches maigres est bien révolu. Seul point noir : la charge de travail. "On n’a pas résisté au chant des sirènes de l’export, soit un quart de notre chiffre d’affaires. C’est dur de concilier les voyages au Brésil ou au Japon et la vie de famille", regrette cette mère de deux enfants, dont une fille de trois mois. "Mais notre force, c’est d’être deux !".

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