ENTREPRENDRE EN FAMILLE

L’odysee chromatique
de la maison Sennelier

Revue PME - n°23 - SEPT - OCT - NOV 2005

Aux Couleurs du Quai Voltaire ou l’histoire de trois générations d’une même lignée, les Sennelier, aux commandes d’une entreprise depuis plus d’un siècle. Une famille qui continue à vendre aujourd’hui près de 50 000 références dans le monde entier. Cent vingt ans de vitalité. Les preuves…

L’histoire de la maison Sennelier se confond avec celle d’Isatis Tinctoria. Une plante à fleur jaune connue depuis l’antiquité ; sa culture et sa préparation donnèrent une craie colorée et friable utilisée depuis lors par les artistes : le pastel. 1887, l’aventure commence avec Gustave Sennelier. Ce chimiste diplômé dessine et se passionne pour la couleur. Un jour, à deux pas de l’école des Beaux Arts, il reprend le bail d’un certain Pruvost, peintre et commerçant. Il installe son atelier dans l’arrière-boutique et fabrique les couleurs qu’il fournit à tous les artistes amateurs et confirmés. Selon une méthode tenue secrète il broie à la main, dans deux mortiers, des pigments sélectionnés et les lie aux colles, huiles, glycérine, essence, gomme arabique, gélatine, blanc d’œuf. Ils sont une vingtaine sur le créneau mais ses trouvailles deviennent rapidement l’amorce d’un établissement de grande réputation. Gustave Sennelier, homme inventif et rigoureux, va rapidement se faire remarquer en cette fin du XIXème siècle. La notoriété arrive lorsque les peintures et les pastels Sennelier exercent leur charme sur des peintres en rupture avec les couleurs traditionnellement utilisées à l’époque. Cézanne, Gauguin, Soutine, Modigliani, Kandinsky, Bonnard et bien d’autres participeront aux produits beaux-arts Sennelier. Pissarro exclura «les terres» de sa palette, préférant les mélanger à partir de nouvelles couleurs intenses concoctées par Gustave. Sur l’insistance d’Edgar Degas, notre homme fignolera sa série de pastels, une gamme surfine «à l’écu» dans 700 nuances. Et, grâce aux conseils prodigués par Cézanne, il créera un éventail de 100 tonalités de peinture à l’huile qui sera suivi par les coloris d’aquarelles. Plus tard, les couleurs Sennelier seront accrochées aux murs de la plupart des musées mondiaux.

En 1929, Henri Sennelier, chimiste spécialisé dans la couleur, tente l’aventure avec son père. Charles, le second fils, les rejoint. C’est de l’étroite collaboration entre les membres de cette famille et les plus grands artistes de leur époque, que la marque continue à inventer et innover. Un jour Pablo Picasso interpelle Henri : «J’adore vos pastels tendres mais ils tombent en poudre si l’on n’y prend pas garde. Ne pourriez-vous pas imaginer la même chose, mais en plus onctueux ?» Pour le grand peintre, Henri Sennelier mettra au point les pastels à l’huile dont les qualités de vivacité, de beauté et de richesse de tons ont fait la référence de cette famille de couleurs. Les peintres en redemandent : Dali envoyait régulièrement sa femme Galla chercher les tubes de peinture et les précieux pastels dont il avait besoin. En 1962, la troisième génération, avec Dominique Sennelier, débute dans l’affaire. L’intérêt qu’il manifeste pour la recherche, le pousse également à développer de nouveaux produits, toujours liés au pastel. C’est ainsi que naît «l’oil stick», une sorte de bâton de peinture solide qui, contrairement au pastel gras, finit par sécher.
Dominique Sennelier est chimiste, il aime les couleurs, mais aussi son entreprise qu’il entend développer. «J’avais décidé de parcourir le monde. Après la France, je suis allé en Europe, en Amérique du Nord, au Japon où j’ai trouvé des revendeurs.» Il impose sa marque qui trouve sa place parmi les meilleures : la française Lefranc & Bourgeois, la hollandaise Talens, l’anglaise Windsor & Newton et bien d’autres. Un développement salutaire mais qui n’empêche pas le savoir-faire de rester absolument identique. La nouvelle génération continue d’utiliser les mêmes techniques en respectant à la lettre les différents processus de fabrication et de contrôle qui étaient tous consignés dans les protocoles ancestraux. «Nous avons eu le souci d'associer la tradition des anciens maîtres et l’innovation de la chimie moderne», retrace Dominique Sennelier. L’atelier parisien devenu trop exigu, deux usines sont ouvertes à Orly et à Wissous. Il faut également gérer le magasin de Montparnasse fondé en 1936 pour être présent dans l’aventure «Montparnassienne».

LA FAMILLE CEDE UNE PARTIE DE SON POUVOIR

1990, en pleine explosion du marché tant hexagonal qu’international, arrive Sophie Sennelier, fille de Dominique. Elle a 26 ans et se passionne pour l’art appliqué dans la création de textile. «Lorsque mon père a proposé aux membres de la famille de prendre les rennes de la société, j’ai été la seule intéressée, mais uniquement par le magasin du quai Voltaire, pas du tout par le côté business», commente-t-elle. Résultat : Sennelier cherche repreneur, au risque de disparaître. En 1994, une PME de Saint-Brieuc se dit intéressée par la reprise de l’affaire. L’entreprise familiale Max Sauer fabrique des pinceaux pour les beaux-arts et des toiles et châssis. Elle rachète les unités de fabrication, l’enseigne Sennelier restant, jusqu’à leur mort, la propriété des héritiers de Gustave. Dominique Sennelier demeure gérant et consultant pour la fabrication des produits éponymes. «A l’usine transférée à Saint-Brieuc, on travaille de petites séries et les opérations restent manuelles. Les pastels sont étiquetés à la main et mis en boite un par un, toujours dans le même ordre», raconte-t-il. «Nous gardons la même façon de travailler. C’est notre force.»

Aujourd’hui, sur l’élégant Quai Voltaire, se tient toujours la boutique créée en 1887. Sophie Sennelier est DG de la société Couleurs du Quai Voltaire – magasins Sennelier. Cette longue jeune femme aux manières douces aime parcourir les dédales de la belle officine. Bitume de Judée, lapis lazuli, bleus de cobalt, rouge de cadmium, fusains coates… sans oublier toiles, papiers précieux, panneaux en tilleul pour peindre les icônes… plusieurs milliers de références, dont des introuvables, s’étalent harmonieusement sur les étagères en chêne sombre installées par Gustave Sennelier. Au détour de petits tiroirs on trouve les tonalités d’or en tablette et en feuille libre nécessaires à la technique de la dorure. La boutique, véritable réservoir d’idées, n’en finit pas de prendre la route de l’art pictural. Si on grimpe l’escalier en colimaçon pour arriver à l’étage, on découvre l’antre des pinceaux, de la brosserie et des chevalets en chêne… et de vieilles photos qui prouvent que rien n’a changé depuis 1887. Un petit peu tout de même ? «L’électricité a remplacé le gaz. Si mon arrière grand-père revenait dans sa boutique, il ne serait pas dépaysé», dit en riant Sophie Sennelier. Il verrait aussi que la clientèle se presse dans les étroits couloirs : artistes, étudiants des Beaux-Arts, professionnels, décorateurs, bricoleurs, touristes japonais, américains et souvent des stars. Karl Lagerfeld est un habitué. Tous ont le même comportement : «Privilégiant la qualité, ils ne regardent pas les prix».

Chez Sennelier on préserve des spécificités chères aux artistes mais négligées ou en voie de disparition dans la distribution courante. «Nous nous faisons un devoir de poursuivre la fabrication et l’exploitation de produits «orphelins» que nous commercialisons en exclusivité dans nos deux magasins sous la marque Couleurs du Quai Voltaire», souligne Sophie Sennelier. C’est son père Dominique qui exerce son savoir-faire au niveau du contrôle et de la sélection. En 2005, la maison va bien, la marque et son mythe perdurent.

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